Reinerus Gemma Frisius, nació el 8 de diciembre de1508 en la ciudad holandesa de Doccum, en la región de Frisia, de donde adoptó su segundo apellido. Estudió medicina en Lovaina y allí se estableció definitivamente hasta su muerte, ocurrida el 25 de mayo de 1555. En Lovaina ejerció como médico y enseñó en la Facultad de Medicina. Obtuvo un gran prestigio como matemático y, en particular, gozó del favor del emperador Carlos V. En 1529 publicó en Amberes una edición de la Cosmographia de Apiano, en cuya segunda edición, corregida y ampliada (1533), introdujo un capítulo en el que por vez primera se explica el método de triangulación para levantamientos topográficos de manera completamente acorde con los métodos de la topografía moderna. El instrumento descrito por Gemma Frisio consistía en un astrolabio modificado que incorporaba un compás. Con ello se posibilitaba la recogida de los datos necesarios para levantar mapas exactos. Su obra De principiis astronomiae et cosmographiae (Amberes, 1530) fue traducida a distintos idiomas y reeditada varias veces. Gemma Frisio diseñó esferas e instrumentos astronómicos que disfrutaron de una gran acogida en toda Europa. Además, fue el primero en sugerir la utilización de relojes o cronómetros para la medición de la longitud en el mar (1553), idea que solo pudo llevarse a la práctica con fiabilidad tras el desarrollo de los instrumentos ópticos y de cronómetros exactos y fáciles de transportar. Entre los múltiples instrumentos diseñados o construidos por Gemma Frisio se cuentan esferas celestes y terrestres, ballestillas, anillos astronómicos, astrolabios y cuadrantes solares y náuticos, todos ellos de prestigio reconocido. La admiración que BAM siente por Gemma Frisio, para quien no escatima elogios, lo mueve a recomendar a su hijo Cornelio Gemma ante el duque de Alba para una plaza de profesor de Medicina en la Universidad de Lovaina. (cf. Codoin, pp. 141, 153, 159-160; Carvajal, «Elogio histórico», pp. 155-156). Una biografía sobre este personaje puede leerse en F. Van Ortroy, Bio-bibliographie de Gemma Frisio, fondateur de l’École Belge de Géographie, de son fils Corneille et de ses neveux les Arsenius (Amsterdam, 1966).

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